1978年7月，港商张子弥将手袋厂落户虎门，由此，东莞第一家“三来一补”企业——太平手袋厂揭开面纱，这也是中国内地引进的首家“三来一补”企业。
其后二十几年间，“三来一补”在东莞开出一朵朵花——皮鞋、包包、玩具、服饰等产品，被运至与世界接驳的港口。
从全国第一家加工贸易企业落户东莞开始，东莞加工贸易从无到有、从小到大，到了2002年，“三来一补”企业数量达到顶峰，仅东莞在册的“三来一补”企业就达1.2万家。
是第一只毛绒玩具的吊牌，第一件羊毛衫的洗唛，第一台智能手机的说明书，还是第一双运动鞋的鞋标？
绿洲鞋业、裕元鞋厂、华坚集团、时代皮具、劲胜精密、励泰、宏盛、台升、联泰……
很多厂子在几年间从几十人扩张到几千、几万、十几万人，实现过亿产值的，不在少数。
如今，全球1/10的鞋、1/5的羊毛衫、1/5的智能手机产自东莞；电子信息产业集群达到万亿级规模……
疾风与洋流，把低附加值的生产环节卷向东南亚，而东莞，早在风雨来临前登上了瞭望塔，找到两条重要航道。
为了降低成本、开拓市场、增加效益，这艘巨轮在动力上下起了功夫。一开始，那是无数双手，后来，是无数台机械臂、无数台电脑机，不知疲倦，不会停歇。
从半自动到全自动，鞋机、针织横机、全自动电脑机飞速运转；流水线不拘于长长的大平面，工厂开始上楼；无人搬运车忙碌穿梭，将货物摆进立体仓库……
从2014年到2017年，东莞共有2698个企业申报“机器换人”专项基金，企业新增设备达7万余台。
自动化的浪潮拍击船头，装备制造业的力量开始集结，顺着这条航道驶向远方，抵达的是“数字化转型”。
在拥有中国家具制造行业自动化程度最高的生产车间之一的华南慕思健康睡眠产业基地，套床数字化工厂、床垫数字化工厂、自动化成品立库、自动化物流中心等，让软体家居制造通过升级，成功降低劳动集中度。
在这个集结全球优质资源打造的工业4.0智慧工厂，每天可以生产出5000张型号、软硬完全不同的床垫，原先需要400-500人的工作量如今不超过20人即可完成。以人工智能系统为依托，慕思实现了定制化和规模化、快捷化的高度融合。
在国家级专精特新重点“小巨人”企业——“爱玛数控”的生产车间，一台台裁切机整齐排列，一片鞋材放进360度旋转视觉识别智能裁切机，视觉镜头瞄准鞋材只需三个动作，16秒内就能精准识别、快速裁切出运动鞋的鞋面，比原来传统的刀模生产能提升六倍产能，精准度提升至0.1毫米。
六大品类共100多款机型，16项已注册的核心技术，历经20年，“爱玛数控”输出“东莞标准”，成为了全球鞋业界公认的两家多物料智能裁切系统供应商之一。
以“机器换人”为切口，基于对东莞产业升级的理解，生产注塑机周边辅助设备的“拓斯达”进入智能制造领域，围绕自动化工厂构建产品体系，研发工业机器人应用及成套装备、注塑自动化供料及水电气系统、辅机设备等自动化设备，于2010年打破国外的技术垄断，自主研发出第一台机械手，2014年研发出多关节机器人，2016年建立机器人视觉研发团队……
拓斯达为下游制造业客户提供工业自动化整体解决方案，产品广泛应用于3C、新能源、汽车零部件制造、5G、光电、家用电器等领域，帮助15000家企业“智造”升级。
要抵御潜藏的危机，有钢铁机器铸造的坚硬船身，并不够，还要有足够的能力与定力，守住制造业核心技术的“咽喉”。
在中国，覆铜板工业已有60多年发展历史，自2006年以来，产量和产值均已占到了世界第一位。覆铜板是生产印刷电路板（PCB）的重要基础材料，承担着PCB的导电、绝缘、支撑3大功能，是所有电子整机，包括航空、航天、遥感、遥控、通讯、计算机、工业控制、家用电器等产品不可或缺的重要材料。
作为全球电子电路基材核心供应商、全球第二大覆铜板生产商，生益科技1985年创建之初是典型的来料加工企业，产品90%以上出口海外。为了打破了以往行业产品标准由欧、美、日长期垄断的局面，生益科技通过自主研发、更新改造设备，已获得超过1000项专利，更曾在短时间获得“337调查”案件的全面胜利，使美国埃索拉股份有限公司被迫撤回所有对生益科技的专利侵权指控。生益科技守护着自主知识产权，也守住了电子产业链的“咽喉赛道”，是东莞在国际上最具市场竞争力的专业制造企业之一。
在松山湖，2005年成立的大普通信，跟随国内在4G、5G通信领域的快速发展，于2018年开始研发RTC（实时时钟）芯片，是一家提供芯片、高稳时钟、时间服务器和射频无源器件整体时钟产品解决方案的供应商。面对全球缺芯压力，短短几年时间，大普通信就推出车规级高精度RTC产品等，实现了全国产化方案，成功打破主要由日系美系厂商垄断的高精度RTC。
在东城，LED显示产业高新技术企业中麒光电诞生于2018年，彼时正逢Mini LED概念的开花阶段。把握住“下一代显示技术”这一风口，从技术研发到推出产品，短短的四年时间内，中麒光电迅速在LED显示行业打响招牌，并与中镓半导体、中晶半导体之间互为补充、错位发展，凭借对技术路线的前瞻布。